La pollution est un phénomène qui remonte à plusieurs siècles et s’est déclenchée depuis la sédentarisation des populations. Elle est liée à l’activité humaine et s’est amplifiée avec l’accroissement démographique qui s’étale sur plusieurs millénaires.
Les effets de la sédentarisation humaine
Les premières sédentarisations remontent à environ 9000 ans avant Jésus-Christ, au début du Néolithique. Les peuples qui s’établissent sur un territoire et dans un habitat devenu permanent ont commencé à polluer les ruisseaux et les nappes phréatiques avec les eaux usées domestiques. Ce phénomène de sédentarisation a également provoqué l’entassement des déchets issus des activités quotidiennes. Ce qui, au fil des siècles et des décennies, a provoqué l’apparition de diverses épidémies et maladies graves. La dégradation progressive de l’environnement est ainsi issue de l’urbanisation, du transport des biens et des personnes, de l’élevage et l’agriculture intensive ainsi que des besoins et des consommations en énergie.
Les conséquences des mutations industrielles
La pollution environnementale s’est accentuée vers le début du XIX° siècle avec l’accélération des recherches scientifiques et des mutations industrielles, générant des déchets de tous types. Ceux-ci sont pour la plupart des résidus chimiques nocifs qui agressent un écosystème peu à peu fragilisé. À partir du XX° siècle, la pétrochimie se développe, caractérisée par la création de produits de synthèse non biodégradables et extrêmement toxiques pour l’environnement. C’est en même temps la période où la démographie explose ; on passe de 2 à 7 milliards d’habitants sur la planète.
Les besoins alimentaires et énergétiques de la population mondiale en croissance permanente décuplent, impactant rapidement les ressources naturelles terrestres et sous-marines. La pollution de l’air, des sols, des eaux et des océans s’est aggravée avec l’utilisation intensive du charbon et du pétrole.
Les retombées des deux guerres mondiales
Les deux guerres mondiales ont, elles aussi, amplifié les activités de l’armée, multipliant la production de divers types de munitions extrêmement polluants qui laissent encore aujourd’hui leurs traces dans les nappes phréatiques. Les déchets radioactifs quant à eux ont fait leur apparition vers les années 60 avec la naissance de l’industrie nucléaire.
Les conséquences de la consommation de masse
Les recherches scientifiques et technologiques se sont intensifiées au cours des années 1980, générant leur lot de polluants. À cela s’ajoute le développement des activités agro-alimentaires dans les pays industrialisés, encourageant la consommation de masse, voire la surconsommation, et par conséquent, la production incontrôlée des déchets ménagers et les dépôts sauvages. Le principe de l’obsolescence programmée et de l’obsolescence culturelle fait d’ailleurs partie des origines de la production incontrôlée des déchets, notamment ceux d’équipements électriques et électroniques (DEEE).
Les premiers recyclages : quand sont-ils apparus ?
Au tout début de la sédentarisation de la population, la planète était encore moins peuplée et la nature se chargeait de décomposer les déchets qui étaient jusqu’alors produits en faible quantité. Les moyens de production artisanale étaient aussi limités et la pollution relativement faible.
Les fosses d’évacuation des déchets publics n’ont été instaurées qu’à l’époque du Moyen-âge. Les déchets furent ensuite recueillis dans des fosses ménagères à l’époque de la Renaissance, mais le recyclage n’était toujours pas au centre des préoccupations. Ce n’est que vers le XVII° siècle que sont apparus les chiffonniers qui recyclent vieux vêtements et linges usagés.
Le recyclage moderne quant à lui n’a vu le jour qu’avec la véritable révolution industrielle et la sortie de terre des grandes villes, rendant la gestion des matériaux et des déchets de plus en plus complexe.
La sensibilisation à la consommation de manière écoresponsable s’avère alors incontournable avec l’alerte sur le réchauffement climatique qui trouve son origine dans les différentes pollutions à l’échelle planétaire. Chaque individu est appelé à trier ses déchets et adopter un nouveau comportement qui consiste à consommer moins, non seulement en termes d’alimentation et de produits d’entretien mais aussi d’énergie. Des lois et des conventions internationales sont parues pour lutter contre l’obsolescence programmée. Le principe du recyclage devient alors universel avec l’apparition du logo sur tous les produits et emballages commercialisés, quelle que soit leur catégorie.